Kawah Gale di Mars "Menunggu" Curiosity untuk Dieksplorasi

Kawah Gale sebagai lokasi pendaratan Curiosity di Mars. Image credit: ESA

Gambar di atas adalah gambar kawah Gale yaitu tempat di mana Curiosity akan mendarat pada 6 Agustus nanti. Gambar tersebut diambil dengan menggunakan High Resolution Stereo Camera (HRSC) yang terpasang di Mars Express. Setiap warna mewakili kondisi tinggi rendahnya medan. Elevasi rendah ditunjukkan dengan warna ungu yang merupakan target pendaratan Curiosity. Namun para ilmuwan mengharapkan Curiosity bisa mendarat di dekat gunung kawah yang berada 5,5 km di atas dasar kawah yang memiliki struktur geologi menarik.

Wahana luar angkasa yang mengorbit di sana telah mengidentifikasi mineral dan sampel tanah liat yang menandakan bahwa pernah ada air di situ. Curiosity mengeksplorasi daerah dekat gunung untuk menganalisa sampel mineral dan tanah liat tadi untuk mencari adanya tanda-tanda "kehidupan".

Area lokasi pendaratan Curiosity dilingkari dengan tanda elips. Image credit: ESA

Curiosity diharapkan bisa mengungkap bukti-bukti kemungkinan adanya kehidupan di Mars. Studi sebelumnya menunjukkan bahwa Mars juga memiliki air beku di bawah permukaannya. Nantinya, Curiosity juga diharapkan bisa menguak misteri bagaimana air di Mars bisa berubah menjadi beku dan tertutup debu, padahal diduga sebelumnya juga berbentuk cair.

"Kami percaya bahwa di Kawah Gale, kami telah menetapkan lokasi di mana kehidupan muncul dan terpadamkan," kata Jack Mustard, geolog Brown University yang juga punya peran dalam pengoperasian Mars Reconnaissance Orbiter. Kawah Gale sendiri membentang sekitar 154 km dan target area pendaratan Curiosity berukuran sekitar 20 x 7 km. (Adi Saputro/ astronomi.us)